Spearhead Bio a bouclé un tour de seed sursouscrit de $1.62 million pour faire avancer une plateforme d’ingénierie du génome visant à résoudre l’un des principaux défis de CRISPR : insérer ou remplacer précisément de larges segments d’ADN à des emplacements ciblés dans les génomes des cultures.
Comment fonctionne TAHITI
TAHITI (Transposase Assisted Homology Independent Targeted Insertion) est la technologie de Spearhead Bio. Elle combine des éléments transposables — « la propre machinerie d’édition génétique de la nature », selon le fondateur Keith Slotkin — avec les ciseaux moléculaires CRISPR (Cas9 ou Cas12a). En fusionnant un élément transposable directement à Cas9 ou Cas12a, TAHITI permet, lorsque CRISPR effectue la coupure, de « coller » précisément un nouvel apport génétique dans la cassure.
Selon le PDG Mike Bielski, l’entreprise utilise CRISPR mais n’est « pas juste une autre société CRISPR » : CRISPR est efficace pour couper ou désactiver des séquences (comme rendre le blé moins sensible à l’oïdium), mais il est « notoirement mauvais » pour insérer précisément de larges fragments d’ADN, qui sont souvent intégrés de façon aléatoire et perturbent d’autres gènes. TAHITI permet de réarranger, couper et insérer de grands segments d’ADN de manière contrôlée, ouvrant la voie à des éditions génomiques de grande ampleur — empilement de caractères, remplacement complet de gènes, et autres modifications difficiles à réaliser avec les outils actuels.
Slotkin affirme que la technologie « sauve nos partenaires des années de développement et des millions de dollars en amélioration des cultures ». Il ajoute que, pour une entreprise semencière, l’efficacité actuelle des pipelines est « en dessous de 1 % » et que Spearhead peut atteindre ces réarrangements « beaucoup plus efficacement », permettant de les trouver plus rapidement.
TAHITI peut s’appliquer à la fois aux usages transgéniques (OGM) et non transgéniques, ce que Bielski présente comme une opportunité commerciale importante : selon lui, la voie réglementaire pour des approches non transgéniques serait plus rapide et moins coûteuse. Slotkin déclare qu’« au lieu d’avoir trois années supplémentaires et $80 million pour faire passer un caractère par la déréglementation, ce sera beaucoup plus rapide ». Il précise aussi que l’entreprise travaille à réaliser des remplacements : « en même temps que nous supprimons quelque chose, nous ajoutons quelque chose au même emplacement », réalisant ainsi des remplacements sans introduire d’ADN étranger dans des génomes cultivés comme le soja, avec des partenaires industriels.
Levée de fonds et perspectives
Spearhead, lancée il y a quelques années depuis Danforth Technology Company (DTC), filiale du Donald Danforth Plant Science Center à St. Louis, utilise ce nouveau financement pour démontrer que TAHITI permet une introduction plus rapide et mieux contrôlée de gènes dans des cultures transgéniques et non transgéniques. L’entreprise indique être « en discussions actives » avec des partenaires, et cite notamment des travaux sur l’élément transposable du soja.
Le tour de seed a été mené par BioGenerator Ventures et Danforth Technology Company, avec la participation de QRM Capital, Grit Road Partners, St. Louis Port Authority Helix Fund, SDH Capital et d’autres investisseurs. Tom Laurita, PDG de DTC, estime que Spearhead Bio est peut‑être « la technologie nouvelle la plus impactante à sortir du Danforth Center ».
Mike Bielski rapporte que le succès de la levée n’a pas été immédiat mais que l’alignement avec le Danforth Center a permis de « cocher beaucoup de cases » auprès des investisseurs. « La capacité d’expliquer aux gens que nous n’étions pas juste une autre entreprise CRISPR, et de leur faire comprendre à quel point cela pourrait être disruptif, a rendu la collecte de fonds un peu plus directe », dit‑il. « Cela a pris du temps, mais une fois que les gens ont fait leur diligence et ont compris qui nous étions, nous avons fini par être sursouscrits. »
