Whitehall est en alerte maximale après la menace que TalkTalk, le fournisseur d’accès à Internet, entre en administration dans les prochains jours, ouvrant une vulnérabilité pour la sécurité nationale. Des responsables de la sécurité chargés des infrastructures les plus critiques du Royaume‑Uni sont en contact quotidien avec des hauts fonctionnaires et les régulateurs des télécoms pour tenter de garantir que TalkTalk puisse continuer à fonctionner en cas d’insolvabilité.
Les autorités redoutent que des perturbations de service n’affectent le ministère de la Défense et n’affaiblissent la sécurité britannique à un moment internationalement instable. Des sources dans les télécoms indiquent que des réseaux dont dépend la sécurité nationale s’appuyaient en partie sur des systèmes de TalkTalk. L’entreprise fournit à la fois du haut débit grand public et des services sécurisés à de grandes organisations.
La société, quatrième plus grand fournisseur de haut débit au Royaume‑Uni avec environ 1,5 million de clients, pourrait nommer des administrateurs au début de la semaine prochaine, estiment certains interlocuteurs. TalkTalk et ses conseillers espéraient encore jeudi soir finaliser un plan complexe de cession des deux branches du groupe en tant qu’entreprises en activité. Cependant, les discussions pour céder son activité de gros, PXC, à Octopus Investments pour environ 300 millions de livres ont échoué.
Il est également possible que des actionnaires, dont Sir Charles Dunstone, et le prêteur Ares Management injectent encore des fonds dans l’entreprise, après avoir déjà apporté 350 millions de livres d’urgence au cours des deux dernières années.
TalkTalk : risques pour les clients et coût pour l’État
La vente était nécessaire pour assurer un repreneur à l’activité grand public, qui dépend des infrastructures contrôlées par PXC. Désormais, les deux branches de TalkTalk menaceraient ce qui serait la plus grande insolvabilité de l’industrie des télécoms au Royaume‑Uni depuis des décennies.
Opus Broadband a cette semaine réduit de moitié son offre pour l’activité grand public, à 100 millions de livres, après qu’il a été proposé que la division vendeuse soit plus généreuse envers PXC. Parallèlement, les autorités tentent d’évaluer si le maintien en ligne de TalkTalk pendant une administration pourrait entraîner des coûts publics importants et comment transférer l’activité à un nouveau propriétaire sans rupture de service.
Les discussions butent sur l’absence d’un régime d’administration spécial pour les télécoms comparable à celui du secteur de l’eau : les ministres peuvent encadrer et utiliser des fonds publics pour garantir les opérations d’un fournisseur d’eau en difficulté, mais aucun dispositif similaire n’existe pour les télécoms.
Dette, contrôle des prêteurs et responsabilités
La situation concentre l’attention sur Sir Charles Dunstone, fondateur milliardaire de TalkTalk et actionnaire important. En 2020, il a orchestré un rachat financé par la dette du groupe avec des fonds de private equity et de crédit, opération qui a mis fin à la cotation en Bourse tout en alourdissant la dette. Le fardeau de l’endettement a depuis atteint 1,4 milliard de livres, alors que l’activité s’est dégradée et que le groupe a manqué de moyens financiers pour rester concurrentiel. Bien que Sir Charles reste président, le groupe est de fait contrôlé depuis un certain temps par ses prêteurs, menés par Ares.
Même en cas de ventes en bon ordre, les prêteurs devraient subir des pertes de plusieurs centaines de millions. TalkTalk serait en retard significatif de paiements envers Openreach, la branche réseau de BT qui loue l’accès aux lignes jusqu’aux foyers, et de nombreuses autres factures arrivent à échéance à la fin du mois.
Openreach est jugé peu susceptible de provoquer une coupure immédiate, compte tenu du potentiel de perturbation pour les clients, estimés à plus de 250 000 foyers vulnérables. Parmi eux figurent des personnes atteintes d’insuffisance rénale chronique dépendant de machines de dialyse connectées et des personnes âgées utilisant des alarmes personnelles. Des régulateurs d’Ofcom ont demandé à des repreneurs potentiels des garanties pour que les clients vulnérables soient protégés dans le cadre d’une reprise en bonne santé financière, selon des sources du secteur.
Reprises possibles et questions de concurrence
L’option d’un transfert du contrôle de TalkTalk à BT, en tant que quasi « fournisseur en dernier recours » en cas d’insolvabilité, est à l’étude. TalkTalk dispose de matériel ancien installé dans des centraux téléphoniques, ce qui rendrait une reprise plus coûteuse pour des concurrents comme Sky ou Vodafone. Il existe des interrogations sur l’appétence de BT pour une telle opération et sur la réaction des rivaux face à la reprise de millions de lignes par l’acteur dominant du marché. Il est possible que des préoccupations de concurrence et des règles législatives soient écartées en raison de la menace pour la sécurité nationale qu’impliquerait une insolvabilité.
TalkTalk a commencé comme une branche de l’empire de vente au détail de Sir Charles, Carphone Warehouse ; la société a été fondée en 2003 et a réalisé une série d’acquisitions au début du marché du haut débit dans les années 2000. L’héritage de cette expansion est un service client jugé médiocre, qui a limité la capacité de TalkTalk à concurrencer BT et Sky en dehors du segment bas de gamme. Le déploiement ces dernières années de la fibre intégrale, plus rapide et plus coûteuse, a érodé sa base de clients et rendu l’entreprise peu attrayante pour les repreneurs.
Un porte‑parole du Department for Digital, Culture, Media and Sport a déclaré : « Il s’agit d’une affaire commerciale, nous ne commentons pas les spéculations. » Un porte‑parole d’Ofcom a déclaré : « Bien que nous n’ayons pas de rôle formel dans ce processus, nous suivons de près les développements. » TalkTalk a décliné de commenter.
