OlsAro, une startup suédoise qui développe du blé tolérant au sel et d’autres cultures résilientes aux stress environnementaux, a levé un tour d’amorçage de 5 millions d’euros (5,5 millions de dollars) pour développer sa plateforme SeedAX et se préparer à un lancement commercial en 2027. Le tour a été co-dirigé par Industrifonden et Nordic Foodtech VC, soutenu par Future Food Fund, PINC, AgFunder et GU Ventures, et porte le financement cumulé de la société à 7,5 millions d’euros (8,3 millions de dollars).
Les fonds doivent permettre d’accélérer le travail commercial, de financer de nouveaux programmes sur la tolérance à la sécheresse et l’efficacité d’utilisation de l’azote, et d’accompagner des extensions vers d’autres céréales comme le riz. Sara Frykstrand Ångström, investment manager et responsable de l’intelligence chez Industrifonden, explique : « Ce qui nous a convaincus chez OlsAro, c’est le travail scientifique derrière la société, ainsi que ses résultats en essais de plein champ et ses partenariats avec des semenciers. Avec SeedAX, OlsAro a la possibilité de transformer cela en une plateforme évolutive pour les semenciers cherchant à développer des variétés résistantes au climat sur plusieurs caractères et marchés. »
Blé tolérant au sel : essais et marchés
La salinisation affecte environ un dixième des terres cultivées dans le monde, tandis que la chaleur et la sécheresse accentuent la pression sur la production de céréales, renforçant le besoin de variétés capables de maintenir les rendements en conditions difficiles. Selon la CEO Elén Faxö, « nous observons une réduction régulière des terres cultivables due à la salinité des sols, qui peut se traduire par des rendements plus faibles voire l’absence de culture. Cette salinisation provient en partie d’inondations et de cyclones, mais aussi du manque d’eau douce : des agriculteurs irriguent avec de l’eau saline ou saumâtre, donc le marché adressable est énorme. »
Le premier produit d’OlsAro — un blé résilient à la salinité — a montré jusqu’à 41 % d’augmentation de rendement par rapport à une variété modérément tolérante en conditions salines au Bangladesh, et fait l’objet d’essais dans plusieurs marchés. Faxö indique que le Bangladesh reste un marché principal et que la société travaille avec Lal Teer Seed en vue d’un lancement commercial en 2027 ; environ un million d’hectares au Bangladesh sont affectés par la salinité, tandis que la demande de blé local augmente.
OlsAro mène également des essais de plein champ pour du blé tolérant au sel et à la chaleur au Kenya et au Pakistan, et conduit des essais pour la salinité et la tolérance à la chaleur en Égypte, en Italie, au Canada et en Australie. Faxö souligne que, « comme nos variétés commerciales sont développées sans modification génétique, nous pouvons entrer sur ces marchés sans les obstacles réglementaires liés au GM. »
En Inde, la société collabore avec des partenaires dont DCM Shriram, le principal acteur des semences de blé propriétaire en Inde, qui a mené des essais des lignées d’OlsAro en Uttar Pradesh et au Bihar. Faxö ajoute : « L’Inde est un marché avec un potentiel significatif pour nous, où nous avons des collaborations en cours, y compris des essais de notre blé résilient au climat. Avec près de sept millions d’hectares de sols affectés par la salinité et un stress thermique croissant, le besoin de blé plus résilient en Inde grandit. »
Les variétés d’OlsAro sont conçues pour surpasser le blé conventionnel dans des sols dont la conductivité va de 4 à 8 dS/m et jusqu’à 10 dS/m, une plage correspondant aux sols modérément à fortement salins où les variétés conventionnelles perdent beaucoup de rendement.
Deux voies de développement et appui par l’IA
Selon Faxö, OlsAro déploie deux voies de développement selon le contexte réglementaire des marchés ciblés. La première est une « approche basée sur des populations » utilisant la mutagenèse par EMS, « où nous traitons les semences avec une substance spécifique pour introduire une très grande diversité génétique. Nous pouvons ensuite commercialiser des variétés avec les caractères souhaités issus du criblage de nos populations. L’avantage est que c’est non-GM à l’échelle mondiale, donc nous pouvons cibler n’importe quel marché sans être considérés comme GM. »
La seconde voie est l’édition génique. Pour la découverte de caractères, OlsAro utilise l’intelligence artificielle pour cibler les SNP d’intérêt pour les caractères visés, puis intègre le caractère soit par édition génique, soit via l’approche basée sur les populations dans des variétés locales élites. Faxö détaille : « La force de notre IA est que nous disposons de nombreuses données propriétaires à alimenter, en plus des données open source. »
Elle précise enfin qu’un socle de données rassemble données génomiques, données de terrain, transcriptomique, etc., et que l’IA permet d’accélérer le développement. Dans l’approche basée sur les populations, OlsAro applique à la fois du criblage phénotypique (observation des caractères physiques) et du criblage génotypique basé sur des traits dérivés de l’IA pour développer des variétés.
« Nous avons passé des années à prouver que nous pouvons identifier et développer des génétiques qui performent sous certaines des conditions exerçant la plus grande pression sur l’agriculture. Ce tour vise à transformer cette capacité en une plateforme que les semenciers puissent utiliser de manière récurrente », conclut Elén Faxö.
Divulgation : AgFunder, investisseur d’OlsAro, figure parmi les soutiens mentionnés dans le tour de financement.
