Une université chinoise aux liens étroits avec l’Armée populaire de libération a acquis des processeurs AI Nvidia H200 le mois dernier, malgré sa présence sur une liste noire américaine, selon des documents de passation de marchés.
Les enregistrements montrent que la Northwestern Polytechnical University a acheté deux puces H200 pour 874 700 yuans (123 000 $) via un marché publié le 21 octobre sur son site web. L’achat a été effectué pour son école de management auprès de Shaanxi Bosuan Network Technology, et non directement auprès de Nvidia. Le H200 figure parmi les puces Nvidia les plus performantes pour l’entraînement et l’exécution de systèmes d’IA et requiert des autorisations d’exportation américaines normalement refusées aux institutions inscrites sur la liste noire.
Accès aux Nvidia H200 par des universités chinoises
Les mêmes dossiers indiquent que Northwestern Polytechnical a également loué cette année un accès à des H200 et à d’autres processeurs Nvidia puissants via cinq contrats de location de capacité de calcul auprès d’entreprises chinoises. En janvier, son école de cybersécurité a attribué deux contrats de sept mois donnant accès à des serveurs contenant huit puces H200 chacun, aux montants de 441 700 yuans et 441 000 yuans, pour le fine-tuning de modèles IA et des entraînements par apprentissage par renforcement.
Les documents font également état de locations de serveurs contenant huit puces Nvidia A100 et huit A800. Les A100 et A800 sont interdits d’exportation vers l’ensemble des entités chinoises, tandis que le H200, bien que couvert par de nouvelles règles, reste soumis à des licences. En avril, un autre institut de l’université a acheté des services de calcul nécessitant au moins 24 A100 pour 375 000 yuans, destinés à des simulations structurelles et de dynamique des fluides.
Contexte réglementaire et autres achats recensés
Basée à Xi’an, Northwestern Polytechnical est membre du groupe surnommé “Seven Sons of National Defense” et mène des recherches en lien avec les avions militaires, les missiles et les satellites. Le département du Commerce américain a inscrit l’université sur sa liste d’entités (Entity List) en 2001 pour son implication présumée dans la prolifération de missiles et la recherche militaire, et a renforcé ces restrictions en 2019 en rendant la délivrance de licences d’exportation largement soumise à une politique de refus.
Un examen de 26 enregistrements de marchés et documents d’entreprises chinois datant de cette année fait apparaître que plusieurs universités et instituts de recherche ont acquis des puces Nvidia soumises à restriction ou loué l’accès à des services de calcul propulsés par ces puces via des fournisseurs domestiques. Parmi les exemples figurent : Shenzhen University, qui a acheté trois processeurs H100 pour 769 800 yuans en septembre ; Wuhan University of Technology, qui a acquis un serveur contenant un H100 pour 355 000 yuans en juin et quatre A100 pour 344 000 yuans ; et Beihang University, qui a acheté quatre processeurs A800 pour 489 000 yuans en avril.
Deux annonces de marchés publics en juillet et septembre ont nommé des fournisseurs choisis pour fournir des services de calcul utilisant des puces Nvidia H800 et A800 à l’University of Chinese Academy of Sciences, l’une d’elles indiquant un tarif d’accès à l’H800 à 10 yuans par heure-puce. Un autre marché de janvier a cité un fournisseur de six puces A100 d’une valeur de 484 800 yuans pour un établissement public basé à Shenzhen. Les documents donnent peu d’informations sur l’origine des processeurs ou l’emplacement des serveurs loués.
Mesures américaines et réactions
L’administration de l’ancien président Donald Trump a commencé à autoriser certains exports d’H200 vers la Chine au cas par cas en janvier. Cette politique n’a toutefois pas levé les restrictions distinctes s’appliquant aux organisations figurant sur l’Entity List. Les règles de janvier exigent également des garde-fous pour empêcher que des entités inscrites sur la liste noire ou des utilisateurs finaux militaires n’accèdent à distance aux puces exportées dans le cadre de cette politique.
Par ailleurs, Nvidia et son PDG Jensen Huang font l’objet d’un examen accru à Washington en lien avec son plaidoyer en faveur d’un assouplissement des restrictions sur la vente de puces d’IA à la Chine, ainsi que des informations alléguant qu’il aurait été la cible d’une opération d’espionnage. Trois présidents de commissions républicains du Congrès ont demandé un briefing avec Jensen Huang pour le 18 novembre au sujet de ses contacts rapportés avec un supposé agent du renseignement chinois.
Des rapports récents indiquent également que de petites quantités de puces H200 ont atteint la Chine par des voies indirectes alors que Pékin retient pour l’heure l’approbation d’importations à grande échelle.
Les autorités de Northwestern Polytechnical, Nvidia et le Bureau of Industry and Security du département du Commerce américain n’ont pas répondu aux demandes de commentaire. Les documents examinés ici proviennent d’annonces publiques de marchés et d’enregistrements de passation de marchés chinois.
