شركة أوربيتال أوبيريشنز، التي تتخذ من لونغ بيتش مقراً لها، جمعت 8.8 مليون دولار في جولة تمويل أولية بقيادة إنشالايزد كابيتال لتطوير مركبات مدارية ذات دفع عالٍ. تأسست الشركة في عام 2023 على يد بنجامين شلونجر وروس دوهيرتي، وهما مهندسان سابقان في شركة ريلافيتي سبيس، وشاركت مؤخراً في برنامج تسريع الأعمال واي كومبيناتور. تعمل الشركة على تطوير مركبة فضائية تُدعى أستريوس، وهي مركبة فضائية تعمل بالتبريد العميق وذات دفع عالٍ، قادرة على البقاء في المدار لعدة سنوات. تستهدف الشركة قطاع الدفاع الوطني وتسعى لأن تستخدم القوات الفضائية الأمريكية مركبتها الفضائية كمرحلة ثالثة من الصواريخ، قادرة على التمركز بشكل دائم لتنفيذ مهام الاعتراض والمراقبة الفضائية.
سيتم تشغيل أستريوس بواسطة محرك خاص بقوة دفع تبلغ 10,000 رطل، قادر على توفير تغيير في السرعة يصل إلى 10 كيلومترات في الثانية، وهو ما يكفي للحفاظ على المدار الأرضي المنخفض ثم الوصول بسرعة إلى الهدف إذا لزم الأمر. تتبخر مكونات الوقود، وهي الهيدروجين السائل والأكسجين، في الفضاء، مما قد يقلص مدة المهام. وللتغلب على هذه المشكلة، تخطط الشركة لتطوير نظام تبريد نشط باستخدام مبادلات حرارية وتوربوماكينات لتثبيت الوقود الدافع.
على الرغم من أن التكنولوجيا قد تكون لها تطبيقات تجارية، إلا أن الأولوية تُمنح للدفاع ضد الأقمار الصناعية. بفضل هذا التمويل، ستقوم أوربيتال أوبيريشنز بتطوير منصة اختبار للمحرك وعرض أرضي لنظام التبريد الخاص بها، بهدف إثبات جدوى التخزين طويل الأمد للوقود الدافع بحلول نهاية العام.
