Apple a tenté de contourner la pénurie mondiale de DRAM en s’approvisionnant auprès du chinois CXMT, mais cette stratégie n’a pas permis d’obtenir des puces moins chères : CXMT exige des prix supérieurs à ceux de Samsung.
Mémoire : l’alternative chinoise ne fait pas baisser les prix
Apple a sondé la possibilité d’acheter de la mémoire auprès de CXMT et a passé beaucoup de temps à réclamer auprès du gouvernement américain une dérogation lui permettant de le faire. L’idée était qu’un quatrième fournisseur, exclu jusque-là de la chaîne d’approvisionnement mondiale, pourrait proposer de la DRAM commodité à des tarifs inférieurs à ceux des trois grands acteurs — SK Hynix, Samsung et Micron — et ainsi contraindre leurs prix.
Mais les faits montrent l’échec de cette voie : selon des rapports, CXMT est prêt à fournir Apple, mais à des tarifs supérieurs à ceux de Samsung. CXMT ne dispose pas d’une capacité inutilisée ni d’un stock invendu : la plupart — voire la totalité — des principaux groupes chinois comme Huawei, Xiaomi, OPPO et VIVO, ainsi que des grands acteurs internet chinois tels que Tencent, Alibaba et ByteDance, ont sécurisé la production de CXMT via des contrats long terme et à prix élevé.
Ces entreprises ont des besoins en infrastructures pour l’IA et, ne pouvant pas facilement accéder aux chaînes d’approvisionnement mémoire mondiales, considèrent CXMT comme leur seule alternative fiable. Le résultat est clair : la tentative d’Apple constituait le test le plus significatif pour savoir si une offre alternative existante pouvait ramener les prix à la baisse. Quand un fournisseur soumis à une pression constante des États-Unis refuse d’entamer sa politique tarifaire, même face à la perspective de fournir des centaines de millions d’appareils Apple, cela illustre à quel point la structure de pouvoir du marché de la DRAM a changé.
CXMT semble donc disposer d’une demande locale suffisante pour ne pas diminuer ses prix ; son plancher tarifaire est en pratique aligné sur celui de Samsung. Tous les acheteurs, y compris Apple, doivent soit s’aligner, soit payer davantage pour sécuriser des volumes.
L’avantage financier qu’Apple peut mobiliser
Cette impasse signifie que tout espoir pour Apple de sous-coter la division mobile de Samsung sur le prix, ou de donner l’impression qu’elle n’a pas à augmenter autant les prix finaux pour les consommateurs, est perdu. Les clients d’Apple sont confrontés aux mêmes réalités de marché que ceux qui préfèrent Samsung.
Reste toutefois un avantage pour Apple que Samsung n’a pas : l’activité très rentable des services d’Apple — App Store, Apple Music, iCloud, Apple TV+ — qui peut permettre à la firme d’absorber une partie de la hausse des coûts mémoires en gérant ses marges différemment. Pour Apple, maintenir les prix de l’iPhone face à la hausse du coût de la mémoire est une décision de gestion des marges. La division mobile de Samsung, en revanche, se retrouve dans une position où elle peut devoir encaisser des pertes, faute d’une autre activité générant des flux de trésorerie comparables.
Ainsi, si Apple dispose d’une marge de manœuvre financière pour retarder l’impact des tensions sur la mémoire pour ses clients, ce report de charge semble moins accessible aux acheteurs de Samsung. L’annonce précédente selon laquelle les derniers modèles pliables de Samsung sont plus chers et les rumeurs d’augmentation des prix pour le Galaxy S27 l’an prochain illustrent déjà ces tensions sur le marché.
