Smack Technologies, start-up californienne de défense, a levé 61 millions de dollars en série B pour développer Alpha, un dispositif porté au poignet destiné à relier les opérateurs sur le terrain à des données en temps réel traitées par le logiciel d’intelligence artificielle Omega.
Pour l’armée américaine, les outils d’IA aident les analystes à transformer d’énormes volumes de données en informations exploitables — par exemple pour choisir quand frapper une cible ou où positionner des troupes — mais il subsiste un décalage entre l’analyse et l’action lorsque le traitement se fait sur des serveurs éloignés et que l’information parvient aux soldats via radios, tablettes ou autres terminaux.
Alpha : l’IA directement sur le poignet
Andy Markoff, cofondateur et directeur général de Smack et ancien Marine Raider, explique que l’objectif d’Alpha est de rapprocher l’IA du combattant. « Alpha s’attaque à un problème beaucoup plus difficile parce qu’il faut faire fonctionner le modèle sur le terrain avec du matériel et peu ou pas de connectivité, mais nous avons toujours su que c’était ce qu’il fallait faire pour permettre la domination décisionnelle », a-t-il déclaré.
Markoff et son équipe, composés en grande partie d’anciens militaires, jugent le poignet plus pratique qu’un casque pour accéder à de l’intelligence sur le terrain. « Le format que nous concevons remplace ce que je portais littéralement sur mon avant-bras : ici j’échange un tableau blanc et un crayon de graisse contre un écran d’ordinateur flexible comprenant les capacités de nos modèles », a-t-il expliqué.
Il compare le concept à une manchette de quarterback, qui permet de voir les actions d’un coup d’œil. Selon lui, « nos capteurs qui collectent des informations sur les forces ennemies et leur localisation envoient ces informations sur un écran de mon avant-bras, accompagnées d’options d’action exploitables informées par les équilibres de campagne et les unités adjacentes ».
Markoff reconnaît que les affichages tête haute peuvent être utiles pour certaines missions, mais souligne des inconvénients pratiques : « Si vous avez déjà marché dans la jungle la nuit, vous savez que vous préféreriez en réalité risquer de vous faire érafler un œil par un arbre plutôt que de porter des lunettes de tir qui s’embuent et vous empêchent de voir quoi que ce soit. »
Défis techniques et finalité
Selon lui, le matériel représente la partie la plus facile du défi ; la difficulté principale est de déterminer quelles informations un opérateur a réellement besoin de recevoir sur le terrain. Pour permettre l’action quand la communication directe avec les commandants est impossible, Smack envisage de décentraliser le commandement et le contrôle en « encodant l’intention du commandant » : indiquer l’objectif, ce qui a le plus de sens pour le théâtre d’opérations, le contexte pour les unités de première ligne, ainsi que les contraintes et accords avec les unités adjacentes.
Markoff précise que l’objectif n’est pas que l’IA prenne les décisions à la place des opérateurs, mais de leur fournir suffisamment d’informations pour prendre de meilleures décisions, augmentant potentiellement l’efficacité tout en réduisant le temps et les ressources gaspillés.
Alpha est en développement depuis environ quatre mois. Smack prévoit d’avoir un prototype opérationnel dans l’année à venir et estime pouvoir décrocher des contrats pour l’appareil dans un délai de deux ans.
