Fluxnium, une startup de la clean-tech basée en Californie, sort du secret avec l’objectif de transformer l’océan en une source commercialement viable de combustible nucléaire. L’entreprise a développé des fibres polymères capables de capter l’uranium dissous dans l’eau de mer et de le convertir en yellowcake. Elle a récemment clôturé un tour d’amorçage de 7 millions de dollars mené par Congruent Ventures, avec la participation d’Active Impact Investments et de Constellation Energy (CEG), le plus grand exploitant de centrales nucléaires aux États-Unis.
L’entreprise a licencié sa chimie centrale auprès de laboratoires nationaux du département de l’Énergie des États-Unis, où l’extraction d’uranium en mer a été démontrée il y a plusieurs décennies. Le frein historique à la commercialisation était le coût : les premières démonstrations produisaient de l’uranium à plus de 200 dollars la livre, soit environ le double du prix pratiqué aujourd’hui par les fournisseurs occidentaux. Fluxnium affirme avoir repensé la fabrication et le déploiement des fibres, augmentant considérablement leur surface active afin que chaque ligne capture plus d’uranium à chaque immersion.
Extraction d’uranium marin : le procédé
Les fibres polymères spécialement fabriquées sont tressées en longues lignes, remorquées au large et suspendues à des bouées dans une configuration proche de l’aquaculture, à la manière d’un élevage d’algues. Les fibres restent submergées pendant 30 à 60 jours, période pendant laquelle elles attirent l’uranium dissous dans l’eau environnante.
Une fois récupérées, l’uranium capté est élué des fibres puis purifié pour obtenir du yellowcake. Le procédé ne génère pas de résidus toxiques, contrairement à l’exploitation minière conventionnelle qui laisse des tas de déchets radioactifs. Chaque ligne de fibres peut être réutilisée plusieurs fois avant d’être remplacée. « Then we sell that just as any other mine into the supply chain, » a déclaré Jeff Green.
Ressources, prix et enjeux géopolitiques
La ressource potentielle est considérable : plus de 4 milliards de tonnes métriques d’uranium sont dissoutes dans les océans, selon la société, soit une quantité suffisante pour satisfaire la demande mondiale pendant environ 50 000 ans aux niveaux actuels de consommation. « It’s like a thousand times more than all identified hard rock mines combined, » a dit Jeff Green.
Sur le plan commercial, les prix du yellowcake ont augmenté de 75 % au cours des cinq dernières années, selon l’U.S. Energy Information Administration. Par ailleurs, les pays occidentaux dépendent fortement des importations en provenance du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan, de la Russie, de la Namibie, du Niger et de la Chine. « If you’re in the West, two-thirds, three-quarters of the world’s uranium supply comes from those countries. There’s geopolitical risk, » a souligné Jeff Green.
Ce risque s’inscrit dans un contexte de regain d’intérêt pour le nucléaire : des entreprises technologiques soutiennent des startups nucléaires à la recherche d’électricité fiable et bas carbone pour alimenter des centres de données d’IA. Si la demande se matérialise comme prévu, le marché pourrait faire face à une pénurie structurelle d’uranium, selon Green.
La priorité de Fluxnium est désormais de réduire les coûts à chaque étape de l’opération. La fabrication des fibres spécialisées et leur déploiement au large constituent les deux postes de dépense les plus importants. « None of the components of this process are anything novel. It’s all been done in different ways, » a déclaré Jeff Green, ajoutant que la mission de la société est d’éliminer les coûts dans la chaîne d’approvisionnement et d’optimiser chaque étape pour atteindre une solution à bas coût.
