Avatar Robotics a annoncé cette semaine une levée de 6,5 millions de dollars lors d’un tour de seed mené par AlleyCorp, après un tour de pré-amorçage piloté par defy.vc. Parmi les autres participants figurent Headline, Henry Ford III, Refashiond, Paul Vogel, Jack Huffard et Samuel Udotong. La start-up prévoit d’affecter ces fonds au déploiement et à la montée en échelle de ses flottes robotiques semi‑humanoïdes pour la logistique, la production et l’entreposage, ainsi qu’au développement de son logiciel d’autonomie et au renforcement de ses équipes d’ingénierie et d’exploitation.
Fondée en 2024 par Colin Webb et Nenye Anagbogu, tous deux diplômés du Massachusetts Institute of Technology (MIT), Avatar Robotics est dirigée par Colin Webb, dont le parcours inclut l’ingénierie de systèmes autonomes pour des véhicules autonomes et des drones dotés d’IA, ainsi que la création antérieure d’une start-up IA avec Nenye Anagbogu. Amy Yin, partner chez defy.vc, a salué la vision de Webb : « La vision de Colin pour Avatar m’a immédiatement captivée. Le chemin vers une autonomie robotique complète exigera à la fois du meilleur matériel et d’énormes quantités de données issues du monde réel. L’approche d’Avatar est incroyablement ingénieuse : utiliser des opérateurs humains à distance pour combler l’écart aujourd’hui tout en améliorant l’autonomie à chaque tâche accomplie. Je crois que ce modèle peut aider Avatar à construire l’une des plus grandes flottes de robots humanoïdes au monde. »
Avatar Robotics s’appuie sur une équipe technique et opérationnelle dont les membres ont travaillé dans des organisations telles que Cruise, Apple, Tesla, Intuitive Surgical, Unity et le MIT.
Avatar Robotics : modèle human-in-the-loop
Le développement d’Avatar Robotics combine matériel humanoïde, téléopération à distance et apprentissage machine. Contrairement à une dépendance exclusive à l’autonomie logicielle complète ou à l’automatisation fixe, la société utilise un modèle human-in-the-loop pour répondre à des pénuries persistantes de main-d’œuvre dans des secteurs à forte rotation ou confrontés à des tâches répétitives et physiquement exigeantes.
Immédiatement déployables, les robots sont contrôlés par des opérateurs humains à distance pour réaliser des tâches comme la préparation de commandes (picking), l’emballage (packing), le kitting, le tri, l’inventaire cyclique (cycle counting) et la manutention, sans nécessiter de vastes réaménagements d’installation. Ces opérations produisent des données de contrôle et des données de tâche issues d’environnements réels. Ces jeux de données alimentent ensuite des modèles fondamentaux robotiques, permettant de transférer progressivement les tâches routinières vers une autonomie complète et d’augmenter le nombre de robots qu’un seul opérateur peut superviser.
Traction commerciale et données terrain
Depuis son lancement, Avatar Robotics indique que ses manipulateurs mobiles ont traité et aidé à expédier plus de 900 000 produits au sein d’installations clientes en conditions réelles, notamment pour une chaîne mondiale de distribution de produits de beauté. La société a également entamé une phase d’expansion post-pilote avec un opérateur d’entrepôts pesant plusieurs milliards de dollars pour des flux de travail de tri et de préparation de commandes.
Du côté des investisseurs, la téléopération est présentée comme une solution pour pallier les limites actuelles des logiciels robotiques tout en capturant les jeux de données nécessaires à l’entraînement des futurs modèles. Brannon Jones, principal chez AlleyCorp, affirme : « Avatar Robotics a noué de solides partenariats avec ses premiers clients — et apporte déjà une valeur significative dans des flux de travail réels — grâce à son système human-in-the-loop, qui fonctionne à un niveau compétitif avec des opérateurs humains qualifiés. Ce faisant, Avatar Robotics a également généré d’importants jeux de données de commandes robotisées, que l’industrie n’a pas encore et qui aideront à informer les modèles fondamentaux et à permettre une offre de main-d’œuvre plus évolutive. »
Le marché des robots humanoïdes continue d’attirer des financements, avec d’autres entreprises développant des manipulateurs bimanuals sur roues comme AGIBOT, AI2 Robotics, Autonomique, Genesis AI, Holiday Robotics et Humanoid. Des acteurs recourant à des opérateurs humains pour entraîner des modèles robotiques incluent 1X Technologies, Apptronik, BriainCo, NEURA Robotics, Sanctuary AI et Tutor Intelligence.
