La start-up américaine Warhound a annoncé une levée de 200 millions de dollars pour développer des chiens destinés aux forces armées, aux services de police et aux premiers secours, par clonage et modification génétique. La société affiche par ailleurs une valorisation d’environ 1,2 milliard de dollars alors qu’aucun chiot génétiquement modifié n’a encore été produit.
Warhound : objectifs et méthode
Warhound vise à cloner des chiens d’élite utilisés par les forces armées, les forces de l’ordre et les secours, en ayant prélevé des échantillons sanguins de ces animaux dans l’optique de reproduire leurs profils génétiques. Les races ciblées seront « principalement des Belgian Malinois, quelques labradors et quelques bergers », a indiqué Ben Lamm. L’entreprise prévoit d’utiliser le clonage comme première étape, puis d’appliquer des modifications génétiques pour supprimer des problèmes de santé – notamment la dysplasie de la hanche – et, à terme, tenter des améliorations fonctionnelles telles que l’insertion possible de gènes récepteurs olfactifs de loups pour « renforcer » l’odorat.
Warhound entend aussi doter ses chiens d’équipements high-tech fournis par Anduril : protections corporelles, capteurs, logiciels et systèmes d’aide à la connaissance de la situation sur le champ de bataille. Ben Lamm a précisé que la technologie envisagée consistera en équipements portés par les animaux et non en implants électroniques. Il a cité en exemple une « protection corporelle avancée » et, interrogé sur la possibilité d’équiper un jour les chiens de lasers, a répondu : « Je ne peux pas commenter ce que Anduril prévoit. »
Investisseurs, gouvernance et calendrier
Parmi les investisseurs figurent Sequoia Capital, ARK Invest de Cathie Wood et In-Q-Tel, un fonds spécialisé dans les technologies à applications de sécurité nationale. La direction opérationnelle est assurée par David Spirk, ancien directeur des données au Pentagone, ensuite passé par Palantir. Palmer Luckey et Ben Lamm ont conçu le projet ; Lamm siège au conseil d’administration mais ni Luckey ni Anduril ne détiennent d’actions, tandis que Colossal possède une participation dans la société. Le projet était en développement depuis plus d’un an et vient seulement de sortir du mode stealth. Warhound prévoit que ses premiers chiots génétiquement modifiés naîtront au début de 2027.
Enjeux scientifiques et éthiques
Le projet soulève des défis scientifiques importants : si le clonage de chiens et la modification génétique ont déjà été réalisés, produire des animaux présentant de façon fiable des capacités supérieures sans créer d’autres problèmes de santé reste à démontrer. Le clonage pose aussi des difficultés reproductives et des questions de bien-être animal qui pourraient susciter l’opposition d’associations de défense des animaux.
Colossal Biosciences, société liée à Ben Lamm et actionnaire de Warhound, avait déjà suscité la controverse après avoir présenté des loups génétiquement modifiés qu’elle affirmait être des dire wolves ressuscités ; des scientifiques ont contesté qu’il s’agisse d’une véritable résurrection du prédateur préhistorique.
Warhound indique vouloir réduire la dépendance des États-Unis aux éleveurs européens pour les chiens de travail et créer une filière nationale d’animaux génétiquement « améliorés » pour le Pentagone, les polices et les intervenants d’urgence. L’organisation American Humane a annoncé qu’elle siégerait au dispositif de gouvernance du projet et a déclaré : « Nous applaudissons Warhound et Colossal d’avoir invité la première organisation nationale de protection animale du pays, fondée sur la science et l’éthique, à prendre part aux travaux. Nous nous réjouissons de collaborer avec eux pour veiller à ce que les animaux dont ils ont la charge soient traités humainement. »
La capacité du projet à tenir ses promesses technologiques et sanitaires reste donc incertaine et soulève des interrogations réglementaires, scientifiques et éthiques qui accompagneront son développement.
