MI5 a lancé une alerte sans précédent aux universités britanniques : elles doivent cesser de collaborer avec la Chine sur des technologies clés ou s’exposent à des poursuites pour avoir aidé les services de renseignement de Pékin.
MI5 publie une alerte sans précédent
Le Service de sécurité (MI5) a identifié une centaine d’universitaires britanniques recevant des financements du ministère chinois de la Sécurité d’Etat (MSS) pour des travaux sur des sujets sensibles, notamment l’intelligence artificielle. Il s’agit de la première alerte officielle rendue publique par MI5 indiquant que des espions de Pékin ont secrètement financé des recherches universitaires au Royaume-Uni afin d’améliorer la “capacité technique pour l’espionnage” du MSS.
MI5 met en garde contre le partage de données sur des domaines tels que la stéganographie, pratique consistant à dissimuler un message secret dans un fichier ou un objet physique pour éviter la détection, ainsi que sur la cybersécurité et les systèmes de communications clandestines.
CGTRI, financements indirects et responsabilités
Le Service a identifié que le China General Technology Research Institute (CGTRI), parfois traduit China Academy of General Technology (CAGT), est utilisé comme véhicule pour financer des recherches au profit du MSS. Plus de cent universitaires liés au Royaume-Uni ont contribué à des projets financés via CGTRI.
MI5 précise que, dans certains cas, les chercheurs peuvent ignorer que leurs travaux sont financés indirectement par le CGTRI, et que dans d’autres, les établissements ont engagé des collaborations en ‘bonne foi’ sans connaître le lien avec le MSS.
Le Service, dont le siège se trouve à Thames House sur Millbank (SW1), demande aux établissements d’examiner immédiatement toute collaboration en cours ou prévue avec le CGTRI et conseille aux chercheurs d’établir la source finale des financements lorsqu’ils collaborent avec des institutions chinoises, afin de vérifier l’absence d’implication du CGTRI.
Sanctions, réactions politiques et portée
Les institutions académiques, le personnel et les chercheurs risquent des poursuites au titre du National Security Act 2023 pour avoir assisté un service de renseignement étranger ou obtenu un avantage matériel d’un État hostile; ces infractions peuvent entraîner une peine pouvant aller jusqu’à 14 ans de prison.
Le ministre de la Sécurité, Dan Jarvis, a demandé aux universités de rompre ces accords et d’arrêter de transmettre des informations sensibles sur les technologies d’IA de pointe. Il a déclaré: ‘This alert exposes attempts by Chinese intelligence to covertly benefit from the expertise and research of our academics, undermining our national security, and that of our allies.’ Il a ajouté qu’il a écrit à tous les vice-chanceliers pour s’assurer qu’ils soutiennent leur personnel afin de mettre fin à toutes les relations avec cette société et garantir le respect du National Security Act.
MI5 rappelle enfin que ‘Toute institution ou personne continuant à mener des recherches finalement financées par CGTRI après la publication de cette alerte d’espionnage devrait prendre son propre conseil juridique indépendant, en particulier (mais non exclusivement) en relation avec les infractions prévues aux sections 3 et 17 du National Security Act.’
Contexte des collaborations universitaires
Le chef des services de renseignement, Sir Ken McCallum, avait déjà informé en février environ 70 universités que des États hostiles utilisaient des méthodes sophistiquées pour cibler les universitaires et ‘façonner le contenu de la recherche et de l’enseignement’. Malgré un briefing réunissant des vice-chanceliers, certaines collaborations avec des établissements chinois auraient perduré en échange de financements. Parmi les établissements britanniques ayant des accords de recherche avec des institutions chinoises figurent des universités élites, dont Oxford et Cambridge, qui apparaissent sur une liste d’institutions britanniques partenaires des principales universités de défense chinoises.
